侯天来出生在吉林长春的一个教师家庭，他的父母都是中学老师，家里规矩挺多，书香味也浓，他并没有按部就班地去教书，反而考上了艺术学院，那年�年，高考刚刚恢复，全班�个人，最后只�个毕业，他就是其中一个。
毕业后他进了话剧团，头几年演的总是门卫、死尸这类小角色，整整三年后才得到边缘主角的机会，他不着急，慢慢练习台词，琢磨表情，后来凭借《牛虻》和《夕照山》拿到省级表演奖，那些年没人注意他，但他自己知道，基本功就是演员的根本。
九十年代他进入长影厂，演过咸丰帝、溥仪和光绪这些皇帝角色，看起来都是正经人物，其实他早就琢磨起权力者的另一面，2003年在《女人不再沉默》里他扮演一个伪君子主编，表面斯文，背地里操控女性，那时观众气得骂他，连他家里人都被人认出来指着鼻子说，你儿子演得太真了。
从这以后他专门去演那些反派角色，这些反派不是那种一看就很坏的恶人，他们有做事的理由，心里也会挣扎，有时候甚至让人觉得可怜，他说想演好坏人不能只靠表情，要先弄清楚这个人为什么这样做事，哪怕他的道理站不住脚，也要让他自己觉得有道理，这样演出来观众才会觉得真实可信。2017年电视剧《人民的名义》播出，他在剧中客串一位法院副院长陈清泉，那段“学外语”的床戏成为全剧最出名的片段，三伏天拍摄时裹着棉被热得受不了，他干脆脱掉上衣，警察破门进来那一刻，他没有开口说话，全靠眼神和身体动作演出慌乱的感觉，这段情节在网上流传很广，有人指责他，也有人称赞他演得精彩，其实观众讨厌的是那个角色，不是演员本人。
他现在六十多岁了，还在接戏拍，什么题材都愿意尝试，乡村干部、体育老师、局长这些角色都演过，跨度很大，他不挑剧本，也不在乎年纪大，曾经为了演好一个角色，自己学会开拖拉机，连续背台词十八个小时，别人觉得他太拼命，他说这就是演员应该做的事。许多同龄演员已经退到幕后，侯天来依然活跃在台前，他不依赖外貌吸引人，也不靠热门话题博关注，而是凭借对角色的深入把握，他扮演每个角色时，都能让观众感觉那个人真实存在过，大家看完戏后，记不住演员的名字，只留下角色的眼神、说话方式和走路姿态。
他获得了国家一级演员称号，享受着国务院津贴，拿过金凤凰奖和巫山神女杯，这些荣誉他却很少提起，别人问他怎么保持状态，他只说别想太多，演好眼下这个角色就行，这句话听起来简单，但能够做到的人其实不多。有人说他运气好，碰上了爆款剧，其实根本没有运气这回事，是他三十多年来一直坚持练习，别人拍戏前花半小时化妆，他提前一天进组熟悉环境，别人依赖滤镜和美颜，他靠肌肉记忆和台词节奏来表演，流量时代讲究人设，他却专注于塑造角色。他从不使用社交媒体平台，也不参与综艺节目录制，更不接受媒体采访，观众想要见到他的身影，只能等到新的剧集播出的时候，有人觉得他过于传统，跟不上现在的流行趋势，可正是这种坚持传统的做法，让他在这个浮躁的娱乐圈里稳稳地站住了脚，他不需要大家记住他的本名，只要他演的角色能够让人一直记得，这就已经足够了。